Robert Stephenson Smyth Baden-Powell nació en Londres, Inglaterra, el 22 de febrero de 1857. Su padre fue el reverendo H.G. Baden-Powell, profesor en Oxford. Su madre fue la hija del almirante inglés W.T. Smyth. Su bisabuelo, Joseph Brewer Smyth, había ido a América como colonizador de New Jersey, pero había regresado a Inglaterra y naufragado en su viaje de regreso. Baden-Powell fue, por lo tanto, el descendiente de un religioso, por un lado y de un aventurero colonizador del Nuevo Mundo, por el otro. Su padre murió cuando Robert tenía unos tres años de edad, dejando a su madre con siete hijos, el mayor con menos de catorce años de edad. Con frecuencia sufrieron penalidades, pero el mutuo amor de la madre por sus hijos y de éstos por la madre siempre los sacó adelante. Robert vivió una vida encantadora, al aire libre, en compañía de sus cuatro hermanos, excursionando y acampando con ellos en muchos lugares de Inglaterra. En 1870 entró con una beca en la escuela Charterhouse, de Londres. No era un estudiante distinguido, pero sí uno de los más activos. Era siempre el centro de todo lo más sonado que acontecía en el patio de la escuela y pronto adquirió fama como guardameta el equipo de fútbol de Charterhouse. Sus habilidades como actor eran sumamente apreciadas por sus compañeros de escuela. Cada vez que se le requería para ello, su actuación tenía encantada a toda la escuela. A los 19 años se graduó en Charterhouse, e inmediatamente aceptó la oportunidad de ir a la India como subteniente, en el regimiento que había formado el ala derecha de la caballería que se hizo famosa en la "carga de la brigada ligera", en la guerra de Crimea. Además de prestar excelentes servicios militares -a la edad de veintiséis años ya era capitán-, ganó el más preciado trofeo de desportes en toda la India en la caza del jabalí, cazando a éste a caballo, provisto de una lanza corta como única arma. Os daréis cuenta de lo peligroso que es esto cuando sepáis que el jabalí "es el único animal que se atreve a beber agua en el mismo charco que un tigre". En 1887 encontramos a BP en África, tomando parte en la campaña contra los zulúes, y más tarde en contra de las tribus feroces del país de los Ashantis y de los salvajes guerreros matabeles. Los nativos llegaron a temerle tanto que, por su valor, le dieron el nombre de "Impeesa", que quiere decir "Lobo que jamás duerme". Sus ascensos en la milicia fueron casi automáticos, por lo regulares, hasta que, repentinamente, ascendió a la fama. Fue en 1899, cuando ya había obtenido el grado de coronel. Se acumulaban dificultades en el sur de África. Las relaciones entre el gobierno británico y el de la república de Transvaal se habían roto. A Baden-Powell se le ordenó formar dos batallones de rifleros montados, e ir con ellos a Mefeking, una ciudad en el corazón del África del Sur. "El que tiene a Mafeking, tiene las riendas del África del Sur", se decía entre los nativos, y tal cosa demostró ser verdad. Estalló la guerra, y durante 217 días a partir del 13 de octubre de 1899, BP sostuvo Mafeking, resistiendo el sitio contra fuerzas mucho más numerosas, hasta que le llegaron refuerzos el día 18 de mayo de 1900. Gran Bretaña había permanecido en suspenso durante esos largos meses. Cuando, finalmente, recibió la noticia: "Mafeking ha sido liberada", se volvió loca de júbilo. BP fue ascendido al rango de Mayor General y convertido en el héroe de sus conciudadanos. Como héroe de hombres y muchachos regresó del África a Inglaterra el año de 1901, para ser colmado de honores y descubrir, con sorpresa, que su popularidad personal se había extendido a su libro "Aids to scouting", destinado al ejército, al cual estaba siendo usado como libro de texto en las escuelas para muchachos. Esto para BP era una gran oportunidad. Se dio cuenta de que ahí estaba su ocasión de ayudar a los muchachos de su patria a convertirse en jóvenes fuertes. Si un libro sobre Exploración, escrito para hombres, les había atraído, ¡cuánto más les atraería uno escrito para ellos! Se puso a trabajar, recopilando sus experiencias en la India y en el África entre los zulúes y otras tribus salvajes. Se hizo de una biblioteca especial y leyó todo lo relativo a la educación de los muchachos a través de las edades, desde los muchachos espartanos, los antiguos británicos y los indios pieles rojas, hasta nuestros días. BP desarrolló despacio y con sumo cuidado la idea del Escultismo. Deseaba estar seguro de que daría resultado. Así pues, en el verano de 1907 llevó con él a un grupo de veinte muchachos a la isla de Brownsea, en el canal de la Mancha, al primer campamento scout que el mundo contempló. El campamento fue un éxito. Y después, en los primeros meses de 1908, publicó en seis entregas quincenales, e ilustrado por él mismo, su Manual de adiestramiento: "Escultismo para muchachos", sin siquiera soñar que este libro sería el motor que pusiera en movimiento un sistema que había de afectar a los muchachos del mundo entero. "Escultismo para muchachos" aún no había acabado de aparecer en las vitrinas de las librerías y en los puestos de revistas, cuando ya se habían comenzado a formar patrullas y Tropas de Scouts, no sólo en Inglaterra sino también en otros países. El movimiento creció y creció; para 1910 había alcanzado tales proporciones, que BP se dio cuenta de que el Escultismo iba a ser su obra. Tuvo la visión y la fe para reconocer que podía hacer más por su patria educando a las generaciones nacientes, para que sus componentes se convirtieran en buenos ciudadanos, que entrenando a hombres para convertirlos en buenos soldados. Y por lo tanto, renunció a su puesto en el ejército donde ya ostentaba el grado de Teniente General y se embarcó en su "segunda vida" -como él la llamaba-, su vida de Servicio al mundo a través del escultismo. En 1912 hizo un viaje alrededor del mundo para conocer a los scouts de muchos países. Eran los principios de la Hermandad Mundial. Sobrevino la primera guerra mundial e interrumpió por algún tiempo, pero al final de las hostilidades fue reasumido; en 1920 los Scouts de todo el mundo se congregaron en Londres en la primera reunión internacional: el primer "Jamboree Mundial". El Movimiento Scout continuó creciendo. El día que cumplió su vigésimo primero aniversario, es decir, cuando obtuvo su "mayoría de edad", sus miembros habían llegado a la cifra de dos millones, repartidos prácticamente en todas las naciones civilizadas del mundo. En esa ocasión, BP fue honrado por el Rey George V haciéndole Barón, con el título de Lord Baden-Powell of Gilwell... Sin embargo, para todos los Scouts será siempre: BP, Jefe Scout Mundial. El primer Jamboree Mundial fue seguido de otros: en 1924 en Dinamarca, en 1929 en Inglaterra, en 1933 en Hungría, en 1937 en Holanda. En cada uno de estos Jamborees, Baden-Powell era la figura central, saludado tumultuosamente por "sus muchachos" dondequiera que lo veían. Pero los Jamborees sólo constituyen parte de su esfuerzo para constituir la Hermandad Scout Mundial. BP viajaba incesantemente en pro del Escultismo, sostenía correspondencia con sus jefes en numerosos países y continuaba escribiendo sobre temas scouts, e ilustrando sus artículos y libros con dibujo hechos por él mismo. Cuando finalmente cumplió la edad de ochenta años, sus fuerzas comenzaron a declinar; regresó a su amada África en compañía de su esposa, Lady Olave Baden-Powell, quien había sido su colaboradora entusiasta en todos sus esfuerzos y quien, además, era la Jefe Mundial del Movimiento Guía. Se establecieron, en Kenia, en un lugar tranquilo, con una hermosa perspectiva de millas de bosques que conducen a montañas de picos nevados. Ahí murió BP el 8 de enero de 1941, un poco más de un mes antes de cumplir sus 84 años.
